В новейшей истории России День народного единства был учрежден как альтернатива Дню примирения и согласия 7 ноября, который до 1996 года отмечался как День Великой Октябрьской социалистической революции.

Дата приурочена к взятию воинами народного ополчения под предводительством нижегородского старосты Кузьмы Минина и князя Дмитрия Пожарского штурмом Китай-города. Китай-город был взят 22 октября 1612 года по юлианскому календарю, что на тот момент соответствовало 1 ноября 1612 года по григорианскому календарю.